NOYADE - CRIMINALISTIQUE & PREVENTION

Définition : Après la mort, la régulation thermique disparaît (arrêt des phénomènes d'homéothermie). Cela se traduit par un équilibrage de la température du corps avec celle de son environnement.

Température corporelle normale :

- Elle varie de 34°,2 à 37°,6 avec une moyenne à 36°,9 et est soumise à de nombreux facteurs :

● L'âge (les enfants et les adolescents ont une température plus élevée de 0,5 à 1°C) ;

● Le stress émotionnel

● Le cycle menstruel

● Les maladies (hyper ou hypothermiques)

● Les désordres métaboliques (hypothyroïdie)

● Les perturbations de la circulation périphérique

Modélisation du refroidissement :

- Le décroissance thermique d'un cadavre est la base de la datation de la mort.

- Classiquement, la chronologie est la suivante : Les extrémités, puis la région épigastrique (au-dessus du nombril).

- La baisse de la température s'effectue en 3 phases :

1°) Plateau thermique initial d'une durée de 0,5 à 3 heures, pendant cette période, la température décroît peu.

2°) Phase intermédiaire de décroissance rapide, qui est celle où la méthode thermométrique se révèle la plus pertinente pour dater la mort.

3°) Phase terminale de décroissance lente durant laquelle la température corporelle finit progressivement par s'égaliser avec celle du milieu ambiant.

Les facteurs correctifs :

- La détermination du délai post-mortem peut être biaisée par un certain nombre de facteurs interférents d'origine endogène (cadavérique) ou exogène(environnementale) :

●« Enrobage » du corps (drap, couette ... ) ;

●Masse corporelle (refroidissement est d'autant plus lent que le poids du sujet est élevé)

●La taille du sujet (les enfants et les adolescents refroidissent plus vide) ;

●La position du corps (en modifiant l'importance de la surface exposée, elle modifie la conduction et la convection) ;

●La surface sur laquelle repose le corps (carrelage, moquette ... ) ;

● Les mouvement de l'air qui accélèrent les pertes thermiques par convection ;

● L'humidité de l'air : les pertes thermiques sont d'autant plus importantes que le degré hygrométrique de l'air est élevé ;

● La température ambiante (chauffage, climatisation ... ) ;

● La pluie, la neige, le froid ....

● La présence de vêtements : les vêtements jouent le rôle d'isolant thermique et le refroidissement du corps sera d'autant plus retardé que leur épaisseur sera importante ;

● Personne en hyperthermieau moment du décès (refroidissement lent) ;

● Personne en hypothermie(refroidissement rapide) ;

● Corps immergé : la déperdition thermique du cadavre est beaucoup plus rapide dans l'eau que dans l'air, et se voit encore accélérée lorsque le corps se trouve plongé en eau courante.

Délai Post-Mortem :

- Sous les climats tempérés (18°C), la température de la peau rejoint celle du milieu environnant en 8 à 12 heures en moyenne mais la température centrale du cadavre nécessite 2 à 3 fois plus de temps.

■ En moyenne, la température centrale du corps s'égalise avec le milieu ambiant en 24 heures ;

■ La vitesse de refroidissement est de 0,5 à 1°C par heure ;

■ Au bout de 2 heures, le visage et les extrémités sont froids ;

■ Pas ou peu de baisse de température au niveau des aisselles, cavité buccale et rectales.

Les sites de prise de température :

● Température cérébrale (La plus précise) ;

● Température du foie (La plus précise) ;

● Température rectale (La plus courante) ;

● Température des cuisses ;

● Température oreilles ;

● Température avant bras.

- Dans la pratique, la température du cadavre sera mesurée au niveau rectal tout en sachant que ce site anatomique peut présenter des problèmes lorsque la victime a pu faire l'objet de violences sexuelles.

Avant de poursuivre les articles sur la noyade en criminalistique, certains d'entre vous m'ont demandé de rentrer plus dans le détail sur les différentes signes visuels pouvant aider à dater un décés, quelque soit le type de mort.

 
A l'aide de mon expérience et de la littérature sur le sujet, j'ai essayé de vous faire des résumés de ces différents signes pouvant  aider à la datation de la mort.

Le premier article porte sur la rigidité cadavérique.

Définition: La rigidité cadavérique (ou rigor mortis) est un raidissement progressif de la musculaturecausé par des transformations biochimiquesirréversibles affectant les fibres musculaires au cours de la phase post-mortemprécoce. Cet état disparaît habituellement lorsqu'apparaît la putréfaction, c'est-à-dire au bout de deux à quatre jours selon les circonstances.

Explication du phénomène :

- La rigidité se caractérise par une perte d'élasticité des tissus, et notamment des muscles, causée par la coagulation de la myosine, une protéine qui y est présente.

- Ce phénomène est dû au fait que le corps ne fournit plus d'ATP (adénosime triphosphate), donc ne fournit plus de glucose et d'énergie aux muscles (similitudes avec la crampe musculaire).

- La disparition de la rigidité est en rapport avec l'autolyse et la putréfaction qui détruisent la structure des filaments d'actine et de myosine ainsi que les liaisons qui les unissent.

Modélisation de la rigidité cadavérique :

- La rigidité cadavérique affecte l'ensemble des muscles (striés et lisses). La topographie de son installation est descendante. Elle débute à l'extrémité cervico-céphalique, à savoir la nuque et les muscles masticateurs puis suit les bras, les mains, le troc, l'abdomen et les extrémités inférieures.

- En effet, la rigidité touche d'abord les petits muscles situés en haut du corps puis les muscles plus importants (fléchisseurs aux membres supérieurs, extenseurs aux membres inférieurs) où elle prédomine.

- Ce phénomène se manifeste par une demi-flexion au niveau des membres supérieurs, un enroulement des doigts dans les paumes, une extension des membres inférieurs. Les maxillaires sont serrés.

- Le durcissement des muscles lisses peut expliquer après le décès la présence de matières fécales ou de liquide spermatique.

- Le coeur est très rapidement rigide après le décès (moins de deux heures).

- La rigidité, si elle est rompue avant 12 heures, se reconstitue. En effet, les muscles contiennent deux types de fibres musculaires (type I riche en mitochondries et myosine lente et type II, pauvre en mitochondries et myosine rapide) et il est concevable que la rigidité apparaisse à des moments différents pour ces deux types de fibres musculaires. Lors de la rupture volontaire de cette rigidité initiale, les fibres encore relâchées vont garder leur pouvoir de contraction post-mortem, se contracter ensuite et provoquer une « nouvelle » rigidité.

- Elle disparaît ensuite progressivement à partir de la 30ème heure environ en respectant le même ordre que lorsqu'elle s'est installée. La partie supérieure du corps redeviendra souple avant la partie inférieure du cadavre, laissant place au processus de putréfaction.

Chronologie Post-Mortem :

◘ La rigidité débute en moyenne entre 3 et 4 heures après la mort(exceptionnel avant 2 heures) ;

◘ La rigidité est complètement installée et d'intensité maximale entre 8 et 12 heures après la mort ;

◘ En cas de rupture artificielle intervenant moins de 8 à 12 heures après la mort, la rigidité peut se reconstituer. Ce n'est pas le cas lorsque la rupture intervient au-delà de ce délai ;

◘ La rigidité se maintient ensuite entre 12 et 36 heures ;

◘ La rigidité disparaît progressivement en deux ou trois jours, lorsqu'apparaît la putréfaction.

Les facteurs correctifs :

- Cette chronologie n'est qu'indicative et en réalité on observe des variations considérables sous l'influence de très nombreux facteurs :

► La rigidité est plus rapide, en cas :

● D'activité musculaire intense avant le décès (jogging, course, fuite ou bagarre) ;

● Etat de stress intense (mort violente précédée de signes tels que la peur) ;

● L'effet de certains poisons (strychnine....) ;

● Convulsions ante-mortem ;

● La chaleur ;

● Électrocution ;

● Immersion en eau chaude ;

● Constitution anatomique robuste (rigidité importante et prolongée).

► La rigidité est plus lente, en cas :

● Décès par asphyxie (pendaison, intoxication au monoxyde de carbone ...) ;

● Hémorragie massive ;

● L'air froid et sec et l'eau froide (durée prolongée) ;

● Agonie prolongée (rigidité peu intense) ;

● Personne âgée ou émaciée (rigidité peu intense).

● Si le corps est congelé alors que l'ATP est encore élevée, la rigidité commencera au dégel..

Cas concret :

▲ Cadavre complètement souple, la rigidité n'est pas installée = moins de 3 heures 00

ou + de 24 heures, la rigidité a déjà disparu. Dans ce dernier cas, d'autres signes cadavériques permettront de faire le diagnostic différentiel ;

▲ Cadavre rigide sur sa partie supérieure mais souple sur sa partie inférieure. Rigidité en cours d'installation = moins de 12 heures ;

▲ Cadavre souple sur sa partie supérieure mais rigide sur sa partie inférieure. Rigidité en phase descendante = plus de 24 heures.

Comme nous l'avons vu dans les différents articles publiés, le diagnostic de la noyade est difficile à établir. Il faut en effet, que le médecin légiste tente de démontrer l'existence d'une inondation des voies respiratoires en rapport avec l'inhalation du liquide d'immersion.

L'examen externe d'un noyé ne suffit pas, les signes éventuellement visibles ne traduisent pour la plupart qu'un séjour plus ou moins prolongé dans l'eau mais ne peuvent suffirent à eux seuls pour établir la noyade. Le champignon de mousse ou la cyanose sont certes importants par rapport au contexte mais ne démontrent que l'existence d'un œdème pulmonaire important ou d'une asphyxie qui sont très évocateurs d'une noyade sans en être spécifiques et leur absence ne permet pas non plus d'en écarter le diagnostic.

Affirmer la noyade sur un seul signe est donc impossible. Le médecin légiste doit avoir une approche globale du diagnostic. C'est pourquoi, l'autopsie est indispensable, elle va permettre au praticien de rechercher et d'inventorier tous les signes classiques présents dans un submersion vitale, par l'observation externe et interne du corps, par la réalisation d'expertises microscopiques, biochimiques, biologiques et toxicologiques mais aussi en s'assurant que la victime ne présente pas une pathologie ou de lésions pouvant évoquer une autre cause de mort. C'est seulement en confrontant l'ensemble de ses observations visuelles avec les résultats des diverses analyses et les données de l'enquête que le médecin légiste pourra se prononcer sur les causes de la mort.

La Leçon d'anatomie du Docteur Tulp (Rembrandt)

L'autopsie est l'examen médical des cadavres. Le terme vient du grec « le voir de vos propres yeux », c'est une expertise qui est pratiquée par des médecins spécialisés, sur réquisition de l'autorité judiciaire. Elle doit être effectuée selon une technique et une méthodologie rigoureuses, ne laissant aucun organe, aucun tissu sans examen. L'autopsie médico-légale a plusieurs buts :

• L'identification du cadavre lorsque celui-ci n'a pas été identifié ;

• L'évaluation du moment de la mort ;

• Rechercher des causes médicales du décès ;

• En cas de mort violente, déterminer les causes du décès en développant les arguments en faveur d'un homicide, d'un suicide ou d'un accident ;

• Procéder à tous les prélèvements pouvant confirmer ou infirmer la cause du décès.

Sans rentrer dans les détails du protocole de l'autopsie, classiquement celle-ci se décompose de la façon suivante :

• Radiographie ou clichés scanner de la totalité du cadavre à la recherche de corps étrangers, d'éléments d'identification ou de traumatismes comme les fractures ;

   

• Examen externe du corps en l'état avant et après déshabillage. Le médecin légiste décrit précisément les effets vestimentaires (type, marque, déchirure, orifice … ), vient ensuite un examen complet de la face antérieure et postérieure du corps au cours duquel, il est procédé à une description générale du cadavre (sexe, type ethnique, les signes cadavériques, les éléments putréfactifs ….) puis à une description détaillée de toutes les lésions externes même les plus anciennes en précisant leurs topographies. Cet examen peut être complété de petites incisions de la peau appelées « crevées » qui peuvent permettre de mettre en évidence des ecchymoses et hématomes ante ou péri-mortem (Dans un temps trés proche de la mort) ;

   

• Dissection du corps qui consiste à son ouverture selon un protocole défini. Elle doit être totale et décrire minutieusement l'ensemble des éléments observés. La boite crânienne, le cou, le thorax, l'abdomen, les viscères sont explorés dans le détail à la recherche de toutes les lésions, blessures, anomalies, tumeurs …. ;

   

• L'éviscération consiste à extraire du corps l'ensemble des organes. Il existe plusieurs techniques, certains légistes retirent les organes un par un et d'autres par bloc ;

   

• Dissection des blocs d'éviscération. Cette opération consiste pour le médecin légiste d'observer macroscopiquement (ce que l'on peut observer à l'œil nu) les différents organes en procédant à des découpes soit par tranches ou selon un protocole défini. Comme pour la dissection du corps, cet examen permet au praticien de rechercher toutes traces et indices pouvant orienter, confirmer ou infirmer une cause de décès ;

   

• Les prélèvements. Au cours de cet examen détaillé, le médecin légiste va procéder à divers prélèvements dont certains sont réalisés de manière systématique sans distinction des circonstances du décès et d'autres le seront en fonction du contexte de découverte du corps. Ils peuvent être à visée :

  ■ Toxicologique (dosage alcool, médicaments, stupéfiants, diabète … ) ;

  ■ Anatomopathologie ou histologique (étude microscopique des tissus et organes pour la recherche de lésions, de tumeurs, de modifications ….) ;

  ■ Génétique (identification d'une victime ou d'un agresseur) ;

  ■ Bactériologie (virus, méningite …) ;

  ■ Biochimique (strontium) ;

  ■ Limnologique (diatomées) ….. .

Généralement, un technicien et(ou) un enquêteur de la police ou de la gendarmerie assiste le ou les médecins légistes en procédant à de nombreux clichés photographiques de leurs constatations. Afin de garantir une parfaite authenticité et traçabilité, un officier de police judiciaire place sous scellé l'ensemble des prélèvements réalisés et si possible en double exemplaire pour garantir une contre-expertise éventuelle.

Ce qui est important de rappeler, c'est que la noyade vitale est avant tout une asphyxie résultant d'une pénétration d'un liquide dans l'arbre respiratoire et que cette inondation va provoquer chez la victime un ensemble de phénomènes qui va entraîner l'arrêt cardio-respiratoire. En conséquence, le médecin légiste va rechercher lors de l'autopsie des preuves positives d'une asphyxie, d'un séjour dans l'eau ainsi que d'une pénétration significative d'un liquide traumatisant et perturbant l'organisme, tout en s'assurant que tous ces éléments sont indissociables les uns des autres et qu'il n'existe pas une autre cause que la noyade pouvant expliquer ces phénomènes, les preuves négatives.

Les ouvrages ainsi que les médecins légistes consultés font ressortir un certain nombre de signes qui peuvent être observables chez un sujet mort d'une submersion-asphyxique lors de l'examen interne :

• Présence possible chez le cadavre « frais » d'un champignon de mousse dans les voies aériennes supérieures (signe d'un brassage eau / air) ;

• Présence possible dans la trachée et les bronches de corps étrangers tels que de la vase, sable ou algues (évocateur d'aspiration dans milieu aquatique) ;

• Les poumons sont distendus, spongieux, lourds, congestionnés de teinte violacée à noire présentant au niveau de l'enveloppe des poumons (sous pleurales) de nombreux petits points hémorragiques appelés pétéchies ou «tache de Tardieu ». Au touché et à la dissection, on observe un œdème mousseux au niveau de l'arbre respiratoire du poumon (évocateur asphyxie et œdème pulmonaire) ;

• On observe une congestion générale des viscères (rein, foie, poumons, rate, cœur). Ces organes ont augmenté en poids, ont un aspect foncé et sont gorgés de sang à la coupe (signe d'asphyxie) ;

• Présence possible d'eau dans l'estomac et (ou) les intestins (évocateur d'un séjour dans l'eau) ;

• Fluidité du sang cardiaque.

   

Comme pour l'examen de levée de corps, tous les signes que nous venons d'énumérer témoignent seulement d'un séjour dans l'eau, d'un syndrome asphyxique, ou bien d'une pathologie mais ne sont pas spécifiques de la noyade, ils peuvent s'observer dans d'autres circonstances. Le diagnostic de la submersion s'établit par rapport au contexte du lieu de découverte (l'eau), des investigations des enquêteurs et de l'absence de preuves négatives de la noyade (trace de strangulation, absence de signe d'asphyxie, blessure vitale ante-mortem ….). C'est la présence de signes positifs ajoutés à l'absence de signes négatifs qui va permettre au médecin légiste de détenir un faisceau de preuves positives permettant d'évoquer fortement la noyade vitale. Cependant ces signes ne sont observables que chez un cadavre récent, chez le cadavre putréfié, il n'existe aucun élément visible tant à la levée de corps qu'à l'autopsie permettant au médecin légiste à se prononcer sur les causes de la mort.

Le diagnostic de la submersion vitale est toujours difficile à mettre en évidence pour la médecine légale aussi bien pour un cadavre récent, que bien évidemment pour un corps putréfié et mutilé. Les scientifiques ont recherché depuis le début du XXème siècle d'autres méthodes que celles que nous avons déjà évoquées pour, soit affirmer la noyade par inhalation d'eau, soit apporter des arguments supplémentaires au médecin légiste pour appuyer son diagnostic.

Les travaux ont porté sur la recherche d'indicateurs caractéristiques du passage de l'eau dans l'organisme et tout particulièrement dans le système sanguin du fait du principe de l'osmose que nous avons expliqué dans un précédent article. Ainsi, 2 marqueurs ont retenu l'intérêt de la médecine légale, le premier est une algue microscopique présente dans tous les types de milieux aquatiques appelée Diatomées et le second est un métal naturel qui est présent dans les sols, dans l'air mais aussi dans l'eau et tout particulièrement dans la mer, le strontium.

Tout d'abord, les diatomées sont des algues microscopiques unicellulaires, composant principal du plancton, leurs tailles varies de quelques microns à presque 1 mm pour certaines espèces. Elles sont présentes dans tous les milieux aquatiques, aussi bien dans les océans que dans les eaux douces courantes ou stagnantes et les sols humides, à l'exception des plus chaudes et des plus salées. Il existe de très nombreuses espèces de diatomées qui vivent isolément ou en colonies, en suspension dans l'eau, fixées à des supports immergés ou déposées au fond.

Tout d'abord, à l'inverse du cadavre putréfié, l'appellation « noyé frais » s'applique à une victime dont le séjour dans l'eau n'a pas suffisamment entraîné sur le corps des modifications telles, qu'elle reste visuellement identifiable.

Chez le « noyé frais », les signes externes de la noyade fréquemment observables peuvent être nombreux mais pas toujours révélateurs d'une submersion asphyxique. Nous pouvons citer :

- La cyanose : La conséquence de la détresse respiratoire (asphyxie) peut se traduire par un visage violacé / bleuté d'où l'appellation de « noyé bleu » qui théoriquement permet de le distinguer de la noyade syncopale « noyé blanc ». Cette cyanose est la conséquence d'un manque d'oxygénation des tissus et organes internes. Elle est particulièrement présente sur la face, les lèvres, le cou et peut s'étendre aux extrémités comme les ongles. Elle sera d'autant plus prononcée que l'agonie se sera prolongée dans le temps.

- La spume : La spume ou champignon de mousse est une substance blanchâtre ayant l'apparence de l'écume, visible au niveau des voies respiratoires (bouche et nez). Cette mousse s'est constituée par le mixage de l'eau inhalée par la victime de son vivant avec de l'air et du mucus* bronchique lors des mouvements respiratoires dans le liquide. Ce champignon mousseux apparaît 2 à 3 heures après le retrait du corps de l'eau est disparaît avec le début de la putréfaction. A l'air libre, la spume évolue vers un liquide brunâtre.C'est un phénomène intéressant qui tend à montrer une inondation des voies respiratoires du vivant de la personne et marque l'existence d'un œdème pulmonaire particulièrement important.

- Langue protuse** : La langue est parfois retrouvée coincée entre les dents, avec présence d'une morsure. Cela peut être la conséquence de crises convulsives intervenues pendant la noyade.

- Oeil de poisson : Les yeux ont un aspect enflés, exorbités. Les paupières peuvent être boursouflées.

- La peau ansérine : La peau peut être ansérine (du latin anser = oie). L'épiderme à un aspect chair de poule qui est provoqué par la rigidité des muscles fixés à la base des bulbes pileux.

- Macération de la peau : L'épiderme du noyé en fonction du temps passé dans l'eau et de la température du milieu hydrique dans lequel il se trouve, évolue rapidement. La macération dans l'eau donne à la peau du front, aux mains et aux pieds s'ils ne sont pas protégés, un aspect blanchâtre et ridé. Avec le temps, s'opère tout d'abord un décollement cutané du derme suivit de son détachement complet comme un gant pour les mains, en chaussettes pour les pieds et le front entraînant les ongles, les poils et les cheveux.

Tous ces signes que nous venons d'évoquer ne sont malheureusement pas caractéristiques d'une mort par submersion vitale, ils témoignent pour certains d'un séjour plus ou moins long d'immersion d'un corps dans l'eau (peau ansérine, macération, œil de poisson) et ne constituent en rien une preuve positive de la noyade. De même, la cyanose qui est décrite comme une des caractéristiques de la submersion asphyxique, du « noyé bleu » doit être pris en considération avec prudence. La cyanose évoque une asphyxie aiguë accompagnée d'une agonie, certes présente lors de la noyade mais ne permet pas à elle seule de l'affirmer. La détresse respiratoire a très bien pu intervenir avant l'immersion du corps (strangulation, gaz toxique, fausse route ...). 

                                                            Cyanose des ongles 

Depuis le début du XXème siècle, le signe externe se rapprochant le plus de la preuve positive de submersion vitale est la présence d'un volumineux « champignon de mousse » au niveau du nez et de la bouche. La littérature et les experts qualifient ce signe de « très évocateur de la noyade » lorsqu'il est constaté sur un cadavre immergé, sans toutefois en être spécifique. En effet, la spume peut être observée dans d'autres phénomènes comme les œdèmes pulmonaires aigus contractés à la suite de maladies cardiaques ou lors de crises d'épilepsies mais cela reste néanmoins, un élément d'orientation intéressant par rapport au contexte aquatique.

Le médecin légiste au cours de son examen de levée de corps sera attentif à toutes les lésions, traumatismes et agressions diverses que le corps pourra subir tout le temps de son immersion et de son trajet dans l'eau (charriage). Classiquement, le cadavre va rencontrer en fonction du lieu de précipitation (falaise, pont, écluse … ), de l'environnement agité ou non dans lequel il se trouve (mer, marais, bateaux, rochers … ), de la faune aquatique et (ou) terrestre (crabes, brochets, rats … ) des obstacles, des charognards qui ajoutés au phénomène de putréfaction, vont laisser sur le corps des blessures que le praticien va devoir tenter d'expliquer.

Ces lésions peuvent être bénignes et peu nombreuses mais être aussi très traumatisantes pour le corps, avec des fractures et des amputations. Sur les lieux de la découverte, et toujours en fonction de l'état de putréfaction, il ne sera pas toujours facile pour le médecin légiste de différencier une lésion ante-mortem, d'une lésion post-mortem. Néanmoins, le déplacement du médecin légiste sur les lieux de la découverte reste essentiel à l'enquête en raison de la dégradation très rapide d'un corps hors de l'eau. A l'autopsie, certaines lésions ou traces ne seront déjà plus lisibles ce qui compliquera encore le travail d'interprétation des blessures.